东北在古代称为营州、辽东、关东、关外、满洲。
在春秋战国时期还没有开发，当时是游牧民族生活的地方，被称为夷狄。到三国时期辽宁一带被称为辽东，就是郭嘉遗计定辽东”的辽东，但是黑龙江和吉林仍然没有开发，后来唐朝的黑水靺鞨，宋的金和女真，明朝建州女真都起源于东北，清末山东人闯关东进一步促进了东北的开发和民族融合。