五行学说认为，五行之间存在着生、克、乘、侮的互相转换关系。
五行的相生相克关系可以解释事物之间的相互联系，而五行的相乘相侮则可以用来表示事物之间平衡被打破后的相互影响。
相生即相互资生和相互助长。五行相生的次序是木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。相生关系又可称为母子关系，如木生火，也就是木为火之母，火则为木之子。
相克即相互克制和相互约束。五行的相克次序为木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。
由此可见，五行学说是以五行的相生相克来说明各子系统之间复杂的调控转换机制，防止某一方的太过或不及，维持五行整体系统的动态平衡。