以貌取人出自于西汉·司马迁《史记·仲尼弟子列传》，指根据外貌来判别一个人的品质才能。
春秋时，大教育家孔子有很多学生，其中有一个叫子羽，一个叫宰予，子羽长得很丑，宰予长得很英俊。孔子对他俩的态度截然不同。
子羽因为长得很难看，所以孔子排名较好次见到他时对他的印象就很不好。孔子心中想：“这个人长得像个丑八怪，一定没有什么才气。”[2]
因此，他对子羽的态度十分冷淡，后来子羽只好退学，回去自已钻研学问。[2]
而宰予因为长得仪表堂堂，很有风度，加上他口才好，能说会道，因此孔子很喜欢他，认为这个学生将来一定很有出息。[2]
然而，事情的发展却出乎孔子的意料。子羽是一个热爱学问和喜欢独立思考的人，他在离开孔子后，更加发奋努力学习钻研，成为一个很有名的学者，很多青年因此而慕名到他门下求学，他的名声也在诸侯之间传开了。相反，宰予却非常懒惰。尽管孔子非常认真地教，可是他的学习成绩极差，孔子曾再三地劝导他，但他都不听，有时甚至天已大亮了，他还在床上睡懒觉，气得孔子把他比作没有用的朽木。[2]
后来，宰予靠着他的口才，在齐国做官，可是没多久，就因为和别人一起作乱，被齐王处死了。
孔子听到宰予的死讯，很感慨地说：“从子羽身上使我知道，不能以外貌来衡量一个人；而宰予的事也告诉我，不能凭一个人所说的话来衡量他。”
成语寓意
子羽长得很丑，并不能代表没有才气，退学后自律的子羽成为了有名的学者。对一个外表英俊漂亮的人，人们很容易误认为他其他方面也很不错。对一个外表邋遢丑陋的人，人们则倾向于认为他各方面都低劣。印象一旦以情绪为基础，这一印象常会偏离事实。看不到较好背面的东西，就不能很好地解读它。孤立地以貌取人、以才取人、以德取人、以某一言行取人、以某一长处或短处取人，都是不正确的知觉。古话说得好：“人不可貌相，海水不可斗量。”识人要看内心，不要被人的外表蒙蔽了眼睛，以貌取人是没有任何科学依据的，同样也是不可取的。相比起外表美而言，心灵美其实显得更为重要。总归，以貌取人不如以诚待人
司马迁。成语以貌取人出自汉•司马迁《史记•仲尼弟子列传》。
在孔子众多的弟子中有一个特别讨孔子的欢心，他叫宰予，他口才极好，善于雄辩。但是这跟品德没有关系，宰予可以说是一个品德极差之人，且又懒惰成性。孔子谓之“朽木”。
日子，宰予问孔子说：“父母死了，儿子要服丧三年，这不是太长了吗？”
孔子生气地说：“君子服丧，吃饭不觉得香，听音乐不感到快乐，你却觉得时间太长，你是不仁不义的人。儿女从生下来开始，三年以后才能离开父母的怀抱，所以为死去的父母服三年丧这是较好基本的礼仪，无论他是谁，都应该遵循，但在你看来却可行可不行，你实在无可救药。”
宰予后做了齐国大夫，因与田常合谋作乱而被诛灭九族。孔子的另一个弟子子羽，鲁国人，相貌很丑，孔子开始认为他一定很笨，不会成才的，所以不喜欢他。然而子羽品德极好，办事公正，学习很用心，后来子羽在江南游学，跟随他学习的弟子有300多人，声誉很高，各诸侯国都传诵他的美名。
孔子听说了这件事，感慨地说：“我只凭言语衡量人才，在宰予身上犯了错误；我只凭相貌衡量人才，又在子羽身上犯了错误。看来是不该以貌取人的呀！”
出自《史记·仲尼弟子列传》：“澹台灭明；武城人；字子羽；少孔子三十九岁；状貌甚恶；欲事孔子；孔子以为材薄……吾以言取人；失之宰予；以貌取人；失之子羽。”
《史记·仲尼弟子列传》记载，“吾以言取人，失之宰予，以貌取人，失之子羽”，这句是孔子自己说的。孔子看走眼的人，就是他的学生子羽。