在古代文字的“虎”字形中，多是竖着写的形态，这或许与古代书写习惯有关；到了金文“虎”更加线条化、简约化，但仍可看出虎的形状；到了小篆字形整齐化；隶变后形成现在通行的隶书、楷书。许慎《说文解字》：“虎，山兽之君，从虍，虎足象人足，象形。”
此处许氏将虎的足尾误视为人足。“虎”的本义即老虎，属于哺乳动物，猫科，头大而圆，前额有似“王”字纹，其性威猛，被人称为“百兽较好”。